沈炼之，曾任北京师范大学教授，福建社会科学研究所所长，暨南大学史地系主任、文学院院长、代理校长。建国后，历任浙江师范学院、杭州大学教授、历史系主任，浙江省历史学会第三至五届会长，民盟中央委员、浙江省委副主任委员。还曾任浙江省人大代表、浙江省政协委员、中国法国史研究会名誉会长等职。

1904年8月5日出生在温州城区。年幼时入私塾，初高中毕业于温州省立十中（今温州中学）

1922年入北京辅仁大学英语系学习，1926年7月毕业；

1928年10月入法国里昂中法大学攻读博士学位，研习法语、西洋史、法国文化史和法国史；

1933年5月获人文博士学位，博士论文由里昂利乌兄弟出版公司出版，并获人文学院优秀论文奖；

1933年回国后，在广州襄勤大学师范学院任教，1935年受聘于北京师范大学任教授，1936年在南京中央政治学校地政学院任研究员，抗战全面爆发后回到老家，在温州一所中学任教；

1938年又举家迁到福建永安，主编抗战时期的进步刊物《改进》月刊的第5卷第12期至第6卷第12期，后在福建省教育厅先后任督学、秘书、科长和中学师资养成所所长；

1944年，应聘内迁到福建山区建阳的暨南大学任教，不久担任文学院院长、史地系主任，后又担任该校代理校长；

1944年他翻译J·E·斯温的著作《世界文化史》在永安印行，后经周予同推荐，上海开明书店于1947年3月出版发行，1949年再版，1985年台湾开明书店重印；

1948年，沈先生返回家乡，在温州一所中学任教，温州解放后被任命为新成立的温州市立中学校长；

1951年12月奉命上调杭州，任浙江师院历史系主任，1958年起任杭州大学历史系主任，长达三十年之久；

1978年5月，在上海举行的中国法国史研究会筹备会议，由沈炼之主持，次年在哈尔滨举行的成立大会上，他被推选为名誉会长；

1981年加入中国共产党；

1992年11月16日在杭州病逝，享年89岁。

1998年5月杭州大学出版社出版《沈炼之学术文选》。

在学术方面，沈炼之是我国法国史研究的开路人，沈炼之的学术贡献主要表现在以下三方面：一是翻译了一大批有学术价值的法国史论著，如恩格斯的《1848年的六月起义》，法国著名史学家瑟诺博斯的《法国史》，《法兰西第三共和国史资料选编》（8期），《法国工人党的诞生》和《盖得派》；二是撰写出版了一批很有价值的法国史学术论著，其中影响最大的是《法国革命史讲话》、《法国通史简编》及一批有重要价值的论著；三是组建中国法国史研究机构，培育人才，加强中法学术交流。

《评拉法格的历史功绩》、《恩格斯和法国工人党》等。

编著有《法国革命史讲话》、《简明世界近代史》（中国青年出版社1957年版）和《法国简史》（商务印书馆1978年6月版），主编《法国通史简编》（人民出版社1990年12月版）等。

《世界文化史》、《罗曼·罗兰传》、《法国史》、《盖得派》、《德国维护帝国宪法的运动》、《法国社会主义运动》等。