约翰·保尔森，1955年12月14日出生于美国纽约皇后区一个叫Beechhurst的中产阶级小区。保尔森有两个妹妹和一个弟弟，虽然他的父亲从一个会计做到一家小型公关公司的首席财务官，不过他们家并不富有。关于保尔森的商业启蒙教育，来源于他的祖父，祖父曾教他从超市买来大包装的糖果，然后再零售给同学——那时候，保尔森只有6岁。

1978年，保尔森以全班第一的成绩毕业于纽约大学商业与公共管理学院，紧接着考入哈佛大学商学院，在这里学习期间，保尔森因为一次偶然的机会得以聆听杠杆交易先驱杰里·科尔伯格（Jerry Kohlberg）的演讲，由此引发了他对杠杆交易的长期关注和研究，开始梦想进入华尔街。

带着这样的梦想，保尔森从哈佛大学商学院获得MBA学位，并被授予贝克学者(Baker Scholar)的称号，哈佛的这种最高学术荣誉只授予那些顶尖的5%的毕业生。

当保尔森毕业时，华尔街正值熊市，而咨询公司愿意为新人提供较高的起始工资，原本打算进入华尔街的保尔森进入了大名鼎鼎的波士顿咨询集团，担任管理咨询师，开始了其职业生涯。在波士顿任职期间，保尔森曾受到同事的指点，认识到表面繁荣的房地产行业剥去通货膨胀因素之后，其房产价值增幅会非常微小。不久之后，对于华尔街的向往使他转身进入了极富传奇色彩的奥德赛合伙投资公司（Odyssey Investment Partners），并为其工作了两年。

1984年，28岁的保尔森进入美国第五大投资银行贝尔斯登的并购业务部门。此后4年里，他从一个并购部职位最低的分析员升到了董事总经理。他的一个客户——马蒂·格鲁斯管理着一个非常成功的风险套利公司格鲁斯合伙基金。这是一个很小的公司，但是获利颇丰。保尔森意识到：“虽然贝尔斯登的收益也相当丰厚，但它主要的盈利模式是赚取佣金，这与投资业务的盈利相比显得相当有限。基金投资能获得更高的回报。”

在职场历练多年之后，保尔森练就了出众的财务分析能力，造就了他与众不同的投资思维，他不再受制于华尔街金融体系中的条条框框，不再完全依赖信用等级、评级机构评级，而是海量收集财务信息自己综合分析，并以此作为投资判断的依据。

在贝尔斯登任职四年后，他决定从投资银行转行到基金管理，加入格鲁斯合伙基金，成为合伙人之一，正式开始了他的基金管理生涯。

1994年，他看准了对冲基金的势头，和其他几家小对冲基金合租了一间办公室，创立保尔森对冲基金（Paulson &Co），专做并购套利（风险套利的一种）和事件驱动投资。

2001年互联网泡沫破灭，给了保尔森绝佳的机会。他当时的判断是，很多在虚高股价支撑下的并购案会“黄”掉，因此他大量卖空，在互联网股票狂跌的2001年和2002年，他的基金都分别增长了5%。逆市飘红，投资人便闻风而来，到2003年，他的基金规模达到了6亿美元。两年后，他管理的总资产更达到了40亿美元。但因为为人非常低调，在对冲基金行业之外，他的名声并不大。

2006年7月，保尔森筹集了1.5亿美元，为第一只用于做空CDO的基金建仓。他设计了一个复杂的基金操作模式：一边做空危险的CDO，一边收购廉价的CDS。随后的几个月，美国房产市场却依然繁荣，丝毫看不到萎靡的迹象，保尔森的基金在不断地赔钱。

2006年底，次贷危机已经初见端倪。保尔森的基金已经扭亏为盈，升值20%。他的信心越来越足，紧接着又建立了第二只同类基金。

2007年2月，保尔森管理的两只基金在华尔街的冬天异军突起，截至2007年年底，第一只基金升值590%，第二只基金也升值350%，基金总规模已达到280亿美元，仅2007年一年，就有60亿美元的资金涌入保尔森的基金。保尔森一举登顶2007年度最赚钱基金经理榜，力压金融大鳄乔治·索罗斯和詹姆斯·西蒙斯，一时间，约翰·保尔森在华尔街名声大震，“对冲基金第一人”、“华尔街最灵的猎豹”等称号纷纷被冠在了他头上。

2008年11月13日，约翰·保尔森与其他四位排名前五的对冲基金大佬，出席了美国众议院监管和政府改革委员会召开的听证会。

已婚，有2个子女。

2015年福布斯全球亿万富豪榜 #113

福布斯美国400富豪榜 #34

2013年福布斯全球亿万富豪榜#91

2017年10月17日，福布斯公布美国400富豪榜，其中，约翰·保尔森以78亿美元资产排名第63。

2015年6月4日，哈佛大学工程与应用科学学院收到约翰·保尔森一笔高达4亿美元的捐赠，这是哈佛大学校历史上最大的一笔捐款。哈佛大学表示将把该学院更名为哈佛大学约翰·保尔森工程和应用科学学院。

保尔森表示，没有什么比教育更能改善人类，在过去的379年间，哈佛的多个学科在全世界很有影响力，造福了全人类。这项捐款将会资助该学院的教师的发展，研究工作，还会用于奖学金，助学金等，该学院将会在波士顿建立分校，会成为下一个主要的创新中心，作为哈佛大学的校友，在哈佛的学习对他影响深远，努力把哈佛建地更好是权利也是荣耀。