厅本来并不是固定的行政单位，因初期知府常把自己的左贰官（即副手）同知、通判派出分防，专管某些事务，其派出之办事处名之为“ 厅”，以后就逐渐形成为固定的行政单位。此外，在少数民族聚居地区（如哈密、乌什、库车等地），不宜设州置县，也设厅，派同知、通判为其长官。一般的散厅多属知府统辖，与州同级。直属布政司管辖的，称为 直隶厅。直隶厅与府、 直隶州为同级单位。各厅的属官有经历、知事、照磨、库大使、司狱等，所掌略同于府属各官。

清代在全国设有直隶厅41个。各厅长官除 甘肃的一个厅为通判（正六品），其余都是同知（正五品）。