光绪元年（1875年）出生在一个小官吏家庭。父酒赌成性，母为人文弱，家道中落，王怀庆八岁上下就和家里人一起下地种庄稼，给人家放牛、牧羊，十岁的时候，就担负了更繁重的体力活儿，象脱坯、盖房等等。十二岁即丧母失怙恃，继母虐待殊甚。1889年夏，十五岁的王怀庆不堪继母和父亲的虐待，私自离家远奔他乡，适时恰逢 直隶提督 聂士成在芦台招兵，王怀庆入伍，由于他勤俭耐劳少言，获得了聂士成对他的青睐，因而不断升迁，后入 北洋武备学堂第二期学习。1893年升为千总。1894随 聂士成赴东北，考察中俄边境。1900年，王成为 直隶提督 聂士成部下的中军，兼带马步卫队。庚子年 八国联军侵华， 聂士成战死在 天津 八里台子。 王怀庆于枪林弹雨之中背负聂回营棺殓，并亲送灵柩至聂原籍 安徽 合肥安葬。由于聂家感激，效死于主将的忠义之名轰动一时，而当道者嘉许之，誉之为“忠义”。此后，1903年聂母专函介绍王投到 袁世凯麾下，1904年任北洋常备军第一镇马一标标统。

1905年春，充任陆军第二镇马二标标统。 同年夏， 直隶省 沧州东乡、 献县、 河间一带遭受了严重的灾荒，百姓们纷纷揭竿而起，成立了砍刀会等起义组织，劫富济贫，屡次击败了清政府前来镇压的小股部队， 袁世凯急忙令 王怀庆统率军队前往镇压，终于将砍刀会的起义活动扑灭，起义领袖 刘龙、方万兴等多人壮烈牺牲，不久王怀庆就以“剿匪”有功，被晋升为协统。

1907年， 徐世昌任 东三省总督，电请 袁世凯调王到东北，委为东三省总督行营中军，兼奉军中路统领，继又调升淮军五路统领，驻防 奉天昌图府，成为徐世昌在东三省的得力助手，开始卖官鬻爵、营私舞弊、搜刮民财，当时当地有“要做官，找懋萱”的谚语，徐世昌为之庇护。1911年10月10日 武昌起义爆发，全国革命情绪高涨。11月17日，王怀庆调任 直隶省通永镇总兵，驻防京东 开平镇。王的防区滦州驻军第二十镇青年军官 王金铭、 施从云、 冯玉祥等亦筹划发动革命起义，12月30日，王金铭等在 北关师范学堂营部召开会议，决定起义部署，推举标统 岳兆麟为北军大都督，但岳兆麟“反对革命甚力”，31日岳兆麟逃往 开平，向王怀庆告发，王怀庆立即电请 直隶总督 陈夔龙转报 袁世凯，袁世凯一面派王怀庆赴滦州“劝解抚慰、察其真相”，一面“收束兵队、密筹抵御”。1912年1月1日王怀庆到达 滦州镇抚军心，采取软硬兼施、威胁恐吓的手段，以求“顺机消弭”， 王金铭义正词严驳斥王怀庆，同时立即派人把他软禁，王金铭等对其晓以革命大义，劝其共举义旗，并以 直隶省 革命军大总督相推许，王怀庆口头佯为允诺，暗中与第三营管带 张建功勾结，并议定次日举行誓师典礼。1月2日，阅兵典礼完毕，王怀庆私怀逃归之计，因倡议与革命军官们于操场试马竞赛，王精于骑术，忽然加鞭向西北疾驰而去，义军将士见王飞骑不返，始疑有变，乃群起追之，王怀庆竟纵马跳过数丈宽的 沙河，飞奔二十五公里回到开平，即命其部将 谭庆林率部向滦州革命军进攻，并电邀附近驻军第三镇曹锟部出兵夹击。5日王怀庆占滦州，民军退 昌黎，王怀庆并制造圈套，伪示议和。1月6日，王、施不听劝阻，带一百人入清营谈判，被清 北洋军包围逮捕，王怀庆向 袁世凯报功，袁电令杀害， 王金铭和施丛云被王怀庆杀害于滦州车站。时年 冯玉祥22岁，生得魁伟英武，王怀庆见而怜之，又念其与自己的四侄王观庭有同学旧谊，遂将其释放。这也就是冯日后未在碑文中点王怀庆名的缘由。 民国成立后逊清 皇家园林 颐和园曾被 北洋政府收回，但后来时任京畿卫戍司令曾受过 溥仪重赏的王怀庆却私下将颐和园又还给了清室，其对满清的怀念由此可见一斑。

1912年2月12日清帝退位，3月15日 袁世凯在 北京就任临时 大总统，这时候 蒙古的各亲王在前清 肃亲王的游说煽动下，纷纷独立，反对 共和。1913年6月2日，民国政府裁撤通永镇总兵，改置蓟榆镇守使，驻开平，以王怀庆任之，同时授为 陆军中将。6月28日 袁世凯调王怀庆署 多伦镇守使，命他征讨外蒙，并奉袁世凯密令秘密搜寻传国御玺，派军击溃了外蒙叛军，王部连有胜绩而收复有成，最后迫使外蒙政权取消独立改为自治。8月28日给予二等文虎章。9月10日，北洋政府令，“镇守使 王怀庆到防未久，迭获胜捷，调度有方，谋勇兼备，应特授勋五位以奖殊勚”，地方稍趋安定，不料王部下统领 高青山节外生枝，无端杀害蒙古甘珠尔活佛，由此再度激怒 蒙古人复起战事， 袁世凯迫于舆论，遂将高青山惩办，并将王怀庆降调闲置。1914年9月15日调任 冀南镇守使。

1915年12月13日 袁世凯称帝，23日策封王怀庆二等男爵。1916年6月6日 袁世凯死，黎元洪、 冯国璋相继上台做总统，王怀庆能 随遇而安，对于任内一切事务都虚应故事。1918年2月11日，北京政府任命王怀庆帮办 直隶军务。9月23日王怀庆授为 将军府“庆威将军”名号。10月10日， 徐世昌继任大总统，王怀庆为其旧部，受到重视，内调总统府高等顾问。1919年5月21日，步兵统领 李长泰以学潮去职， 徐世昌令王怀庆署理步兵统领。7月31日实任步兵统领。11月2日加 陆军上将衔，20日晋给一等文虎章，时 北洋军阀割据跋扈各自称雄， 徐世昌以一文人充当光杆总统，号令不出都门，故调王怀庆扩充实力，拱卫京师，倚为心腹，从此王春风得意，平步青云。

1920年7月14日 直皖战争爆发，20日皖系失败，22日 徐世昌派王怀庆督办 近畿军队收束事宜，皖系 败军分别为直奉军改编。7月24日兼署京畿卫戍总司令，9月8日兼任中央陆军第十三师师长，他纵部下诬良为盗，并以失盗为名抢劫颐和园珍宝无算。10月10日晋授勋三位。1921年1月3日晋给一等大绶 嘉禾章。1922年1月17日毅军统帅 姜桂题病故，2月2日北京政府派王怀庆会办毅军事宜。4月28日 第一次直奉战争爆发，5月3日奉军西路北击败，5日西路奉军退北京附近，被 王怀庆缴械，直系战胜后控制了北京政局。5月28日王怀庆实任京畿卫戍总司令，29日兼任热察绥巡阅使兼 热河都统、陆军第十三师师长， 徐世昌为了加强实力，以巩固自己的统治地位，嘱命王怀庆在 热河省招兵，督练八个混成旅的队伍，他在热河省大种鸦片来筹措军饷，并盗取行宫珍宝。6月2日大总统 徐世昌被迫辞职，王怀庆以京畿卫戍总司令名义护送徐至 天津，然后迎 黎元洪复任大总统。10月10日被北洋政府授为 陆军上将。

王怀庆是北洋军中老资格的将军，像 曹锟、 吴佩孚等人还在家乡吃老米的时候，他已经是北洋军的协统（旅长）了。虽然此公长期以来位不过师长，但由于多年担任北京卫戍部队的首长，民国风云，什么事都赶上过，所以在民国史上还算有点知名度。北洋诸将很多都有外号，有好听点的，像 吴佩孚叫“秀才将军”， 冯玉祥叫“基督将军”，也有难听的，比如 唐生智叫“和尚将军”， 孙殿英叫“盗墓将军”， 曹瑛叫“茶壶将军”（茶壶即之杂役）， 王怀庆就属于有不雅的外号的一位，人称“马桶将军”。

“马桶将军”跟 马桶的确有亲和力，无论在什么地方，没有枪可以，没有马桶不行，一具漆红烫金上面写着斗大的“王”字的马桶总是不离左右。办公桌后面放的不是椅子，而是马桶，办公就在马桶上公干。行军打仗，得有一个班左右的人马抬着马桶随行。只要看到那只硕大而且鲜艳的马桶，人们就知道这是谁的队伍了。攻山头的时候，他的士兵打着上书“王”字的大旗往上冲，他坐在“王”字的马桶上督战，别有一番景致。

王怀庆喜爱马桶，是因为有便秘的毛病呢还是嗜臭如兰，我们不得而知，但是有一点是可以肯定的，此公在他的部下和北洋圈子里，并不像他心爱的马桶那样臭。王怀庆从1905年当协统（旅长）开始，到1924年随着 直系军阀的倒台而下野（属于跟错了人，非统驭无方也），在 北洋高层混了近二十年，大旗不倒，比起他那些三五年就树倒猢狲散的同行来，简直可以称之为“长寿将军”了。这一点，说实在的，跟他的用人不无关系。

王怀庆的用人之术，说起来其实也简单，就是非老实人不用，挑兵不要市井之辈，越是山乡的农民越受欢迎，要脚上有屎，手上有茧。这一点似乎跟 曾国藩练湘军有点相似，其实不然，当年曾国藩虽然重乡农，是用书生带乡农，而人家“马桶将军”，却根本不要书生。进入民国之后，军官学校的毕业生一天天多了起来，其中不乏喝过洋墨水的，但王怀庆一个也不收，说是不好管也不好用，他提拔的人，无论张三李四，都是穿了军装的乡农。不管多么脓包，只要满足一个条件就行，就是所有的军官都得无条件地忍受他的打骂。王怀庆每当要提拔某个人的时候，往往会无缘无故地当众将此人痛骂折辱甚至给一通拳脚，如果此人逆来顺受，唾面自干，那么第二天委任状就到了。时间一长，这个套路部下都摸熟了，只要谁哪天无故挨了打骂，其他的同僚就会赶紧让他请客，因为接下来人家就升了。

在北洋军阀时期倒戈、背叛随处可见的情形下，王大将军的部队确实像他心爱的马桶一样，固若金汤，不仅没有倒戈的，连捣乱的都没有。只不过，这种军队是不能打仗的，充其量只配在北京城里给达官贵人看家护院，连看家护院也没有看好，因为当时的北京治安也不怎么样。

1923年2月9日， 曹锟电北京卫戍司令王怀庆，谓 北京大学管理图书员 李大钊设有秘密机关，由俄人供给费用，请侦查严办。4月26日，北京军警领袖 冯玉祥、 王怀庆、 陆锦、薛之珩、 聂宪藩等百余人包围国务院索饷，勒令财长刘恩源出立笔据，限下月分发一月份经费。6月7日，陆军检阅使冯玉祥、北京卫戍司令王怀庆、 步军统领聂宪藩、警察总监薛之珩等借口内阁已辞，嗾使军警官佐五百余人向总统府索饷，迫黎去位，为 曹锟贿选铺路。6月9日，冯玉祥、王怀庆等推 颜惠庆组阁，迫黎元洪交出政权，并冯玉祥、王怀庆部军官向 黎元洪宅索饷，所谓“国民大会”亦包围黎宅鼓噪，10日冯玉祥、王怀庆部军官向黎元洪宅索饷，所谓“国民大会”亦包围黎宅鼓噪，12日冯玉祥、王怀庆向黎元洪辞职，迫黎去职，13日黎元洪在无奈之下被迫离职。9月曹锟贿选大总统，王怀庆大力相助，向曹锟献烟土八千两，派出大批军警在会场周围布置森严，胁迫议员们必须选举曹锟为大总统，起了推波助澜的作用。11月14日，王怀庆被 曹锟晋授将军府“靖武上将军”名号。

1924年7月1日辞热察绥巡阅使等职。9月15日 第二次直奉战争爆发，17日王怀庆被任命为 讨逆军第二路总司令， 米振标为副司令， 刘富有为前敌总指挥，负责进攻义州、北镇，辖两个师另四个旅，总兵力五万五千人。24日王怀庆差京畿卫戍总司令职，以旧上官聂士诚之子 聂宪藩代理，王怀庆率部参加直奉大战。10月2日，第十三师部队与奉军一触即溃，吴佩孚派讨逆军副总司令 王承斌赴 承德指挥，令王怀庆出冷口进攻 锦州，他迟迟前进，不敢与奉军交锋。10月23日冯玉祥发动北京政变囚禁曹锟，26日 吴佩孚冒曹锟之名任命王怀庆为陆军检阅使兼西北边防督办，并代王怀庆等三十六人发讨冯通电，但前线直军溃败，大势已去。11月3日京畿卫戍总司令被撤消，11月11日热察绥巡阅使被裁撤，王怀庆军队全部被奉军收编，王怀庆回 天津赋闲。

1926年4月17日吴佩孚任命王怀庆为京畿警卫总司令，23日王怀庆率毅军三旅入北京，24日 齐燮元亦至，25日代表 吴佩孚与奉方协商会议，商定王怀庆维持北京治安，但北京局势由 张宗昌控制，王怀庆未有作为。9月22日王怀庆卸任回 天津，25日 张学良、 韩麟春委第十军军长 于珍接收王怀庆之北京卫戍司令部，奉军占领北京，王怀庆从此永离军政。1930年4月 中原大战爆发，在 四川的吴佩孚欲乘乱复出，5月17日王怀庆到 北平为吴佩孚活动。

1937年7月日军侵占平津，王怀庆未出津门。他任京畿卫戍总司令时，曾接受 日本天皇之宝星勋章，因此 日本侵略军对他很是优待，日军师团长 板垣征四郎曾请他担任伪京汉路治安军总司令的职位，他见当时时局不稳，未敢冒然就任，借故推辞，躲往天津，故而招致了日本军部对他的不满，前所盗取之古瓷、古玉、字画等无数珍宝被日军洗劫一空，王怀庆为此几乎神经失常。1945年8月 抗日战争胜利之后， 王怀庆意欲东山再起，但过去由于很少与国民党要人相拉拢，所以终未能如其再次出山之愿。1953年，王怀庆因患心肌梗塞症久治无效在 天津病逝。