奥托·韦迪根是一名 亚麻布制造厂经营人之子，为家中排名第11的小孩，家族在拉芬瑟贝格蓝德产生出许多著名人物，有 新教的宗教家、科学家、作家、商人等。而韦迪根则加入 德意志帝国海军，作为士官候补生，在1890至1901年期间于故乡的弗瑞德里希高级文文科中学就读。当时在德意志帝国陆军中， 普鲁士王国一派的贵族子弟占有优势地位，但海军则倾向由市民阶级出身、具有抱负的军人，其晋升机会也比前者来的高。

1902年，韦迪根成为士官候补生，1904年晋升海军 少尉，1906年5月转调当时德国在 青岛 租借地的 东海舰队，担任河川祖国号炮舰的巡戒士官，还参加过义和团之乱的镇压行动，不久晋升成 中尉。1907年，再担任了虎号炮舰的巡戒士官职务。

回到德国本土后，韦迪根于1908年转任到还正创建中的 潜艇部队。1909年4月至1910年9月间，韦迪根再担任U1、U2和U4的巡戒戒士官，之后首次指挥了U4号 潜艇，接着后一年时间中又先后指挥了U3与U5号潜艇，1911年10月1日又再担任U9号的舰长，U9号为当时最新锐的潜艇。1912年4月25日，韦迪根晋升为海军 上尉。

第一次世界大战爆发后数日，韦迪根的U9号 潜艇与另外9艘潜艇自 黑尔戈兰岛出击。这群 U艇的首次战斗失败了，损失了两艘 潜艇，U9也负伤且经常有技术上的问题，只得返回威廉皇帝造船厂。在这数周的休息时间里，韦迪根与其青梅竹马结婚。

1914年4月20日，U9再度从黑尔戈兰海军基地向西出发进行巡戒任务。1914年9月22日清晨，韦迪根以目视确认到荷兰角以北约50公里海域有以纵列阵型航行的三艘 英国皇家海军军舰。在接下来75分钟内，韦迪根将这几艘旧式 装甲巡洋舰—“阿柏基尔号”、“霍格约号”和“克雷西号”依序击沉。根据霍格约号的舰长—贝尔丹·W·L·尼克森（Bertram W.L. Nicholson）的报告说明，“阿柏基尔”号将U9号的潜望镜错看成漂流的木头。突然间，克雷西号的弹药库被鱼雷直接命中，其引发的大爆炸让船员一片混乱，情况对急需救助的克雷西号十分不利，其乘员大部分为后备役军人，缺乏战斗经验。

德军本次行动极大的成功，除了战术能力外，幸运也是很大的因素。尽管如此，韦迪根在事后报告并承认敌军的英勇。英国海军共约1500人阵亡于本次行动中，剩余800名幸存者则由英国渔船和荷兰蒸气客船“ 花神”号和“泰坦”号救助。U9虽然被英军舰艇追踪，但最后还是无损伤的回到了黑尔戈兰港，之后被作为 威廉港的胜利者大受欢迎，韦迪根被奉为德国国家英雄，成为全国知名人物。

迅速击沉三艘敌舰的战绩令 潜艇作为决定性兵器的效能被证实，这对德国潜艇来说被认为是不可能的成功。韦迪根被德皇 威廉二世授予了二级与一级 铁十字勋章。剩余的成员20名都被授予二级 铁十字勋章。之后U9的司令塔也被允许标上铁十字的标志。

接着正好三周时间后，韦迪根又在 阿伯丁近海击沉英军的巡洋舰“霍克号”，于1914年10月24日成为了德国第一位接受 普鲁士王国最高级的蓝色马克斯勋章的海军士官。

德意志帝国政府宣布要违反国际法，发动 无限制潜艇战。这也是对应明显以击沉敌国商船为目的的英国海军、其同样违反国际法的“海上封锁”的战略，在 无限制潜艇战中，韦迪根也击沉了三艘商船。 1915年1月，韦迪根因为负伤而将指挥权交给了二级士官约翰内斯·史 佩斯，直到2月13日伤好之后接掌U29的指挥权。与使用 重油作燃料的U9不同，U29使用的是 柴油引擎。3月10日，U29在韦迪根指挥下航行到 泽布吕赫，进行首次的巡哨。之后到达 爱尔兰海作战海域，接着数日又击沉四艘、共12,934总吨位的船只。在回程于 苏格兰附近迂回的3月18日，U29在朋特兰湾（于苏格兰本土和 奥克尼群岛之间）遭遇了英国本土舰队“大舰队”，后者在前往 斯卡帕湾基地的回程上。U29首先对海王星号战舰发动鱼雷攻击，但失败，接着其潜望镜被 无畏号战列舰发现。韦迪根虽然马上潜航但还是来不及，下午1时40分时，无畏号以冲撞角对其攻击。不久， 潜艇舰首从水中冲出，露出了舰编号。随之U29就连同韦迪根和全体船员就沉没了。这是 第一次世界大战中，无畏号唯一一次的战斗行动。德国于1917年至1918年期间制造的巡洋 潜艇U140就被命名为“韦迪根 上尉号”。

在 第一次世界大战中，德国海军是最为重视 潜艇的运用并第一个动用潜艇作战的国家。在战争期间，德国共拥有350艘 潜艇，在潜艇的主要作战武器——鱼雷的发展上也有了显著提高。名垂 潜艇史册的“一艇沉三舰”就是德国潜艇部队的经典之战。

1914年9月22日清晨时分，在比利时 奥斯坦德港和英国马加特之间的伏击阵位上游弋待机的德国海军U9号潜艇发现了三艘 英国皇家海军巡洋舰，即“ 阿布基尔”号、“霍格”号和“克雷西”号，排水量均为12000吨，每舰编制人数是：军官40名、水兵700名。3舰按计划以10节航速、2海里间距在海上巡逻。U9艇的艇长奥托·韦迪根海军上尉指挥潜艇悄悄向“ 阿布基尔”号靠拢，在听到“鱼雷准备完毕”的报告后，他下达了发射命令。一枚鱼雷带着嘶嘶的响声从鱼雷发射管中冲了出去，同时U9艇的潜望镜徐徐滑进围井， 潜艇开始向大海深处下潜。6时30分，随着一声巨响，“ 阿布基尔”号的辅机舱被鱼雷击中，底舱很快就被海水灌满了，军舰迅速倾斜下沉，无奈，舰长德拉蒙德 上校马上下令全体人员弃舰逃生，同时向“霍格”号、“克雷西”号发出了求救信号。

为了清查战果，韦迪根指挥着U9 潜艇绕了一圈后又回到了那个海域，并下令潜艇上浮至潜望镜深度。令他难以相信的是，“霍格”号巡洋舰不但没有进行任何规避或反潜行动，反而呆在危险区域内抢救“ 阿布基尔”号的落水船员。原来，英国巡洋舰上没有一个人发现鱼雷的航迹，因此他们完全没有意识到是德国 潜艇攻击了他们，还以为是撞上了水雷。

韦迪根艇长当然不肯放过这个绝好机会。U9艇再次进入了攻击阵位。这时，U9艇艇艏突然下倾，但训练有素的艇员们没有慌，在轮机长的命令下，除鱼雷发射舱和指挥舱人员外，所有艇员都跑到艇尾以保持艇身平衡。6时55分，两枚鱼雷从U9艇的第一、第二鱼雷发射管中呼啸而出，U9艇随即开始下潜规避。半分钟后，两声巨响传来，“霍格”号也被命中，并迅速开始下沉。

两艘军舰被击沉使幸存的“克雷西”号舰长约翰逊海军上校意识到是遭到了 潜艇的攻击，但看到在水中挣扎的同伴，这位上校没有下达攻潜的命令，而是下达了救援的命令，这个错误的决定又将“克雷西”号送入了绝境。

韦迪根并没有跑远。韦迪根心里很清楚，现在 潜艇上只剩下3条鱼雷了，而且英舰正在搜寻他，万一打不沉英舰，自己就很难跑掉了。但当他观察到“克雷西”号正忙于营救同伴时，无论如何不想放弃这块已经到嘴的“肥肉”。不过，这次攻击就没有前两次那么轻松了。当“克雷西”号发现U9艇之后，203mm的主炮毫不客气地向它怒吼起来。但是，这些炮弹想击中当时还很小巧的 潜艇并不容易，U9艇在冲天的弹雨中向“克雷西”号射出两枚艇艉鱼雷。“克雷西”号见鱼雷正向自己冲来，紧急转向躲避，但是为时已晚，一条鱼雷从舰艉划过，另一条鱼雷仍击中了其艉部，舰上顿时浓烟滚滚。U9 潜艇冒着英舰射来的弹雨向“克雷西”号接近，韦迪根下令艇艉鱼雷管重新装雷，并指挥 潜艇进入新的射阵位。很快，U9艇上的最后一枚鱼雷射了出去，而已经失去动力的“克雷西”号只能眼睁睁看着鱼雷向自己逼来。7时30分，“克雷西”号在一声巨响中遭到了灭顶之灾。

仅仅一个小时之后，这条爆炸性新闻迅速传遍了世界，国际海军界为之震惊：一条“铁皮壳”似的 潜艇，只用了一个小时，就将三艘万吨级的巡洋舰击沉，造成1459名官兵阵亡，在此之前这是人们连想都不敢想的事。可以说，这场 潜艇早期发展史上的著名战斗在一定程度上促进了传统海战思想的转变，引起了人们对潜艇作战能力和作战使用的重新认识。

奥托·韦迪根的事迹被德国大力宣扬，成为知名的战争英雄，他也在32岁时成为故乡的荣誉市民。在他成为英雄直到阵亡于沙场前，国内对其的崇拝与各个传说迅速蔓延，忠于皇帝的大众媒体也将韦迪根大力宣传，市面上大量流通他的肖像、或附有前者的啤酒杯、纪念章等等。在一战中，这位舰长的名声一直到1918年4月21日 战斗机王牌飞行员—— 曼弗雷德·冯·里希特霍芬被击落才被超越。

到了 魏玛共和国时代时，韦迪根同样在德国海军士官回忆中有着鲜明的印象。电影导演海茵兹·保罗在1927年时拍摄了由卡尔·狄·沃格特所主演的电影《U 9 Weddigen》（U 9 韦迪根），并之后公映。在 纳粹政权下，同样以回顾往日的“战争英雄”而被提起，数本传记出版流通于市面。 基尔大学的德国学生协会与其他学生会于1933年共组成了“奥托·韦迪根学友会”。在德国海军重建 潜艇部队时，1935年所新设的第一支潜艇舰队即以“韦迪根”命名，其第一任指挥官为卡尔·邓尼兹。新一代的U9号 潜艇与帝国海军时期的U9一样，司令塔皆有铁十字徽章的标志。在此时期，原名为莱兹公司的“ 莱卡”也同样推出了名为“韦迪根”的 水下照相机与 双筒望远镜。

第二次世界大战后，韦迪根与里希特霍芬不同，除了对海军历史有所关注的人以外，被公众所遗忘。1950年代初，帕贝尔-末梅维克出版社以U 9号和韦迪根为题材，于1953年出版了《与韦迪根一起的伟大战争之旅》以及其他的通俗小说。与奥托·韦迪根相关的书籍、德意志帝国时期英雄崇拜的各式物品现在仍可在 古董店与 跳蚤市场中寻获。而当关于 第一次世界大战的题材被重新关心后，对韦迪根的研究才再次受人瞩目。