“二叶亭四迷”在古日语中的隐喻为：见鬼去吧！「くたばってしめ（ま）え」选择这样的笔名，据说是因为不懂文学的父亲对自己搞文学不满曾这样骂过自己，另外也有自嘲的意思。他启蒙于汉学，深谙儒家思想。

　　1881年就读于东京外国语学校俄文科，受到俄国文学的熏陶和革命民主主义思想的洗礼，遂选择了以改造社会为己任的现实主义文学道路。1886年发表第一篇文学评论《小说总论》。《小说总论》补正了作家坪内逍遥《小说神髓》的不周之处，系统阐述了小说应通过现象反映本质，从而成为认识真理的工具等现实主义文学主张，批判了仅仅注重形式上的“深刻描写”的所谓写实论和流于肤浅低俗的游戏文学，发出了现实主义文学创作理论的先声。次年，一部实践这一文学理论的长篇小说《浮云》连续刊载。小说通过一个正直而有学问的青年，被政府机构排挤、被情人鄙弃的命运，披露了明治时代官场的腐败和人情的淡薄，揭示出封建传统与西方近代文明的矛盾，塑造了日本文学史上第一个不满现实却无力反抗的“多余人”形象，被誉为日本近代现实主义文学的开山之作。但小说问世时反响不大，于是他停止了小说的创作。此后，他当过官报局的翻译、编辑，陆军大学和东京外国语学校教师，还当过中国清朝北京警务学堂官员。20年中，翻译介绍了不少俄国文学作品。他的译文忠实原作，言文一致，颇受好评。1904～1905年前后，二叶亭四迷出任大阪《朝日新闻》驻东京特派记者。在报社同仁鼓动下，恢复了文学创作。1906年和1907年，连续发表了长篇小说《面影》和《平凡》。1908年，二叶亭四迷作为《朝日新闻》特派记者被派往俄国首都圣彼得堡，1909年5月10日，因肺病死于归国途中，葬于新加坡。1962年人民文学出版社出版了巩长金 、石坚白等译的《二叶亭四迷小说集》。

　　主人公内海文叁出身在静冈县的旧武士家庭，他告别了乡下的老母，独自一人来到东京，寄宿在叔父园田孙兵卫家。完成学业之后，在机关里当上了一名小官吏。文三的叔父经常外出经商，家里只有婶母阿政和两个孩子（一个寄宿学校）。阿政石孙兵卫的后妻，一个典型的功利主义者、势利小人，开始她觉得文三颇有出息，意将比文三校5岁的女儿阿势许给文三。阿势长得很俊俏，自幼是母亲的掌上明珠，长大后成了一个娇纵任性的姑娘，她受到当时所谓的“文明开化”的社会风气的影响，接受了明治初期的资本主义新时代的教育，洋气十足。她靠着天生的小聪明，看上去学、艺兼优，实际上却很浅薄，并不很看重为人正直的文三。文三爱上了阿势，但始终没有勇气向她表明自己的爱慕之心，心情很抑郁。

　　两年后，机关进行行政改革时，生来不擅溜须拍马、巴结上司的文三被免职了。阿政对文三的态度顿时一落千丈。文三被免职的第二天，她口出污言，骂了文三，以后经常指桑骂槐。阿势当时虽然为文三辩护了几句，但很快和文三的同僚本田升亲热起来。本田升是老于世故、擅于蝇营狗苟的人，行政改革中非但没被免职，反倒官升一级，当上了科长。11月2日那天，本田邀请阿政一家去团子坂观菊，阿势居然欣然前往，这使文三苦恼万分。

　　这以后，本田与阿政母女得来往日益亲密，对文三则竭尽嘲弄之能事。阿势劝文三去求本田为其复职出一臂之力，然而，文三根本不愿与只知对上级献媚求宠的庸俗之辈本田一谈。为此，文三和阿势发生了争吵，他觉得自己在园田家已经无法住下去，便决定对阿势进行一次忠告，然后坚决离开她家。

　　《浮云》发表于1887年，是日本近代文学史上的第一部杰出的长篇小说，共由三编组成。因为当时作者还是无名文学青年，所以第一、第二编是以坪内逍遥的名义发表的。

　　作品成功的塑造了四个栩栩如生、呼之欲出的人物形象。如果我们把阿政的功利主义看做是封建时代的旧思想的代表，那么，本田就是一个貌似具有新思想、实为地道的旧思想的卫道士，而阿势正是游弋在这几者之间的一朵浮云。作品通过明治初期的一个小人物文三丢了工作、失去恋人，小小的愿望被无情粉碎后成为社会上多余的人的遭遇，反映了明治初期日本知识分子的苦恼，揭露了明治时代的官场的黑暗和世态的炎凉，批判了当时社会中单纯模仿西方社会的种种浅薄的所谓“文明开化”的现象。日本文学界高度评价这部名垂于文学史的现实主义杰作。中村光夫等人编写的《近代日本文学史》中说：“文体采用日本最早出现的清新的言文一致题，并熟练地运用从俄国小说里学来的现实主义手法，准确地、写实性地描写了近代社会及其人物。”这部小说给以后的日本的创作和近代文学的发展以极大的影响，从而使作者成为日本近代文学的先驱者之一。