少年时以善骑射从军，屡有战功，升为偏将。唐代宗时，宦官鱼朝恩为观军容使，掌握大权，镇守陕州，非常器重周智光，屡次上疏为周智光表功，因此周智光官运亨通，累迁为华州刺史，后升任同华二州节度使、潼关防御使，加封检校工部尚书、兼御史大夫。

　　永泰元年，吐蕃、回纥、党项部族十余万众入寇奉天、醴泉等县，周智光出兵邀击，破之于澄城，收驼马军资万计，将其驱逐至鄜州。周智光与大臣杜冕不和，乘机杀鄜州刺史张麟，坑杀杜冕家属八十一人，焚坊州庐舍三千余家。朝廷特别予以优容，让杜冕出镇梁州，以免遭杀害。

　　永泰二年十二月，周智光以个人恩怨又杀害前虢州刺史、御史中丞孙庞充，劫持诸道节度使进奉的货物和转运米二万石，占据同州不听朝命，聚集亡命之徒数万人，纵其剽掠，对抗朝廷。监军张志斌入奏，周智光对他对傲慢，张志斌很不满，周智光大怒：“仆固怀恩岂有反状！皆由尔鼠辈作福作威，惧死不敢入朝。我本不反，今为尔作之。”将其斩首。淮南节度使、检校右仆射崔圆入朝，所带的财物，也被周智光强留其半。参加科举考试的文人听说周智光的残暴，都绕过同州进入长安，周智光大怒，命部将在路上拦截，横死者无数。唐代宗知道周智光骄横，但惧其为乱，特别优容，以周智光为尚书左仆射，周智光仍不满意，大骂说：“智光有数子，皆弯弓二百斤，有万人敌，堪出将入相。只如挟天子令诸侯。天下只有周智光合作。”

　　大历二年正月，唐代宗终于忍无可忍，下密诏命关内河东副元帅、中书令郭子仪率兵讨伐周智光，并许以便宜从事。当时，郭子仪威名正盛，奉诏讨贼，立即命大将浑瑊、李怀光等人进兵，周智光手下将士听到消息，都有惧意，大将李汉惠自同州出奔投降郭子仪。唐代宗下令贬周智光为澧州刺史，以兵部侍郎张仲光为华州刺史、御史大夫、潼关防御使；又以大理卿敬括为同州刺史、兼御史大夫、长春宫等使。消息传出，周智光即为部下所杀。

　　周智光，本以骑射从军，常有戎捷，自行间登偏裨。宦官鱼朝恩为观军容使，镇陕州，与之昵狎。朝恩以扈从功，恩渥崇厚，奏请多允，屡于上前赏拔智光，累迁华州刺史、同华二州节度使及潼关防御使，加检校工部尚书、兼御史大夫。

 　　永泰元年，吐蕃、回纥、党项蔷、浑、奴束刂十余万众寇奉天、醴泉等县，智光邀战，破于澄城，收驼马军资万计，因逐贼至鄜州。智光与杜冕不协，遂杀鄜州刺史张麟，坑杜冕家属八十一人，焚坊州庐舍三千余家。惧罪，召不赴命。朝廷外示优容，俾杜冕使梁州，实避仇也。

 　　永泰二年十二月，智光专杀前虢州刺史、兼御史中孙庞充。充方居缞绖，潜行，智光追而斩之。又劫诸节度使进奉货物及转运米二万石，据州反。智光自鄜坊专杀，朝廷患之，遂聚亡命不逞之徒，众至数万，纵其剽掠，以结其心。初，与陕州节度使皇甫温不协，监军张志斌自陕入奏，智光馆给礼慢，志斌责其不肃。智光大怒曰：“仆固怀恩岂有反状！皆由尔鼠辈作福作威，惧死不敢入朝。我本不反，今为尔作之。”因叱下斩之，脔其肉以饲从者。时淮南节度使、检校右仆射崔圆入觐，方物百万，智光强留其半。举选之士竦骇，或窃同州路以过，智光使部将邀斩于乾坑店，横死者众。优诏以智光为尚书左仆射，遣中使余元仙持告身以授之。智光受诏慢骂曰：“智光有数子，皆弯弓二百斤，有万人敌，堪出将入相。只如挟天子令诸侯。天下只有周智光合作。”因历数大臣之过。元仙股怵，智光增绢百匹遣之。于州郭置生祠，俾将吏百姓祈祷。

　　大历二年正月，密诏关内河东副元帅、中书令郭子仪率兵讨智光，许以便宜从事。时同、华路绝，上召子仪女婿工部侍郎赵纵受口诏付子仪，纵裂帛写诏置蜡丸中，遣家童间道达焉。子仪奉诏将出师，华州将士相顾携贰。智光大将李汉惠自同州以其所管降子仪。贬智光为澧州刺史，散官勋封如故。乃听将一百人随身，便路赴任，其所部将士官吏，一无所问。乃以兵部侍郎张仲光为华州刺史、兼御史大夫、潼关防御使；又以大理卿敬括为同州刺史、兼御史大夫、长春宫等使。是日，智光为帐下将斩首，并子元耀、元干等二人来献。丁卯，枭智光首于皇城之南街，二子腰斩以示众。判官监察御史邵贲、都虞候蒋罗汉并伏诛，余党各以亲疏准法定罪。命有司具仪奏告太清宫、太庙、七陵。时淮西节度使李忠臣入观，次潼关，闻智光阻兵，驻所部将往御之。及智光死，忠臣进兵入华州大掠，自赤水至潼关二百里间，畜产财物殆尽，官吏至有著纸衣或数日不食者。