杨念祖，祖籍山东省，毕业于天主教辅仁大学社会学系。曾担任 台湾地区高等政策研究协会秘书长、“国立”中山大学通识教育中心讲师、教授。

长期从事台海区域安全和两岸军事研究，力主建立“具有台海特色的军事互 信机制“。专长是 解放军研究及区域安全，曾出席 亚太区域军事首长的年度安全会议“ 香格里拉对话”。

2009年任台湾“国防部副部长”。

2013年7月29日由“行政院”宣布，接任台湾当局“国防部长”。 而在7月30号才接任台湾军事部门首长6天之后因论文涉抄袭宣布请辞并经马英九获准。在8月6号晚间的记者会上，他坦承2007年2月出版的《 决战时刻》一书中由他挂名的那篇文章为友人代写，被举报揭发后才知内容是抄袭大陆某杂志的外国学者编译文。