少年时便有勇敢和智谋，与同乡卢光稠关系很好，卢光稠相貌雄伟，但没有才能，只有谭全播一直很佩服他，愿意为他效力。唐末时，黄巢起义军崛起，南方也颇多变乱，谭全播对卢光稠说：“天下汹汹，此真吾等之时，无徒守此贫贱为也！”卢光稠同意，于是一起聚众为盗。开始，大家推举谭全播为主帅，但谭全播认为：“诸君徒为贼乎？而欲成功乎？若欲成功，当得良帅，卢公堂堂，真君等主也。”大家并不表示赞同，谭全番大怒，拔剑击木，大呼说：“不从令者如此木！”大家恐惧，于是拥卢光稠为帅。

　　当时，原孙儒叛军的一支王潮部南下攻陷岭南，谭全播出兵抗击，占据虔、韶二州，又派遣卢光稠的弟弟卢光睦攻潮州。卢光睦恃勇轻进，谭全播劝其持重，不听，知道他必败，伏兵于归路。卢光睦攻潮州不利，果然败退，谭全播以伏兵邀击追兵，大败之，遂取潮州。当时，清海节度使刘岩派兵数万攻占南海，打败了卢光睦，又以兵数万攻虔州。卢光稠大惧，谭全播认为“吾知刘岩易与尔！”挑选选精兵万人，伏于山谷中，佯装准备在城南决战，却只以老弱五千出战，刘岩轻视，发兵急攻，谭全播伏兵攻击，大败之。

　　后梁灭亡唐朝后，江南、岭表的土地全部被吴国和南汉瓜分，只有卢光稠以虔、韶二州归附后梁，愿通道路，输贡赋。后梁太祖朱全忠设置百胜军，以卢光稠为防御使、兼五岭开通使，后又改为镇南军。开平五年，卢光稠病重，以符印让于谭全播，谭全播不受，在卢光稠死后，拥立其子卢延昌为镇南节度使。卢延昌年轻喜欢游猎，不修政事，指挥使黎求闭门以拒卢延昌，将其杀死。黎求顾及谭全播的威名，意欲杀之，谭全播大惧，称疾不出。乾化元年，黎求暴死，牙将李彦图又自立为节度使，不久，李彦图也病死，虔州人民一齐来到谭全播的府第，扣门请求他出来担当大任，谭全播这时才决定出山，遣使请命于后梁，被拜为虔州防御使。

　　此后，谭全播治理虔州长达七年，颇有善政。918年，吴王杨隆演以右都押牙王祺为虔州行营都指挥使，率领洪、抚、袁、吉四州之兵进攻虔州，谭全播死守，王褀攻之不克，病死。7月，杨隆演又以镇南节度使刘信为虔州行营招讨使，继续围攻虔州，谭全播求救于吴越、闽国和楚国，吴越王钱镠以统军使钱传球为西南面行营应援使，率兵2万攻信州，楚王马殷遣大将张可求率兵万人进屯古亭，闽兵驻于雩都，共同解虔州之围。然而，吴越兵攻信州不克，刘信的大将张宣又击败张可求，闽国也退了兵，虔州成了孤城。

　　9月，刘信集中兵力攻城，谭全播死守，刘信无奈之下，意欲撤兵，但被吴国宰相徐温制止，派遣刘信之子刘英彦率亲兵3000，前往助攻，又让牙内指挥使朱景瑜与其同行。11月，刘信竭尽全力再次攻城，城中被围日久，饥疲窘迫，终于被攻克，谭全播逃奔雩都，但很快被吴兵追擒。刘信对谭全播很尊重，让人把他送到广陵，谭全播年事已高，又受此屈辱，不久在广陵病死，时年85岁。